研究者の血は何色か

なかなか死なないと評判のクマムシだが、当然限界もある。 その限界を探った研究者の話。 BUSINESS INSIDER から。

緩歩動物（クマムシ）は、動物界で最も頑丈な変わり者として有名だ。

体長約1mm以下という、このごく小さな生きものたちは、さまざまな極限的環境で生き延びることができる。 たとえば、宇宙の真空や、火山の火口のなか、あるいは、南極で30年にわたって凍りついていたあとでさえ、卵を産むなど通常の機能を回復させた例もある。

だが、イギリスで行われ、 ｢アストロバイオロジー（Astrobiology）｣ 誌に2021年7月21日付で掲載されたある研究によれば、不死身に思える緩歩動物にも限界があるという。

ケント大学の研究チームが実施したこの研究では、緩歩動物を弾丸につめこんで、さまざまな速度でライトガスガン（水素やヘリウムなどの軽ガスを使い、物理実験で使う非常に高速な飛翔体を生成する装置）から発射し、その結果として生じる衝突の圧力を生き延びられるか否かを調べた（真空チャンバー内で、約50cm離れた砂袋めがけて射出した）。

この研究の共著者で、現在はクイーン・メアリー大学に所属する宇宙化学者アレハンドラ・トラスパス（Alejandra Traspas）によれば、秒速900m（およそ時速3240km）が限界で、緩歩動物がその後、回復する可能性もあるという。 だが、それよりも速くなると生き延びられなかったという（なお、秒速900mというのは、平均的な銃弾よりも速いスピードだ）。

秒速900mより速く射出されると、衝突時に最低1.14GPa（ギガパスカル）の圧力を経験することになる。

｢（1.14GPaを超えると）彼らはつぶれてしまう｣ とトラスパスはサイエンス（Science）誌に話した。

クマムシ凄いねって話だけど、やってることは虐殺だからね。

クマムシを弾丸に詰め込んで砂袋に向けて射出する。 射出速度をだんだん速くすると、秒速900mを超えたところで、潰れて死んで断片しか残らなくなった。

そりゃ死ぬだろ

何故こんな実験をしたのか。

月に墜落したイスラエルの宇宙探査機に乗せられていた数千匹のクマムシが生き残っているのか、気になったからだそうだ。 で、実験の結果、 生き延びられなかったことを確認できました と、サイエンス誌に語ったとか。

この研究という名の虐殺を、研究者はきっと微塵の悪意も無しにやってるんだよな。 いやむしろクマムシが好きでやってる。 これが日本なら、研究室の隅にクマムシ神社でも作りそうなものだが、イギリスはなぁ…。 何匹生き残るかで賭けはやってそうだが。

まあ、だからどうするってことも無いのだが。